羯鼓在都曇鼓、答臘鼓（都曇鼓，形狀比腰鼓小;答臘鼓，指揩鼓）之下，在雞婁鼓之上。羯鼓是用山桑木圍成漆桶形狀，下面用床架承放，用兩只鼓槌敲擊。羯鼓的聲音急促、激烈、響亮，尤其適用于演奏急快節(jié)奏的曲目，可以在戰(zhàn)場上用于戰(zhàn)鼓為戰(zhàn)士搏擊助威。同時(shí)也可在高樓上玩賞風(fēng)景時(shí)演奏，時(shí)值明月清風(fēng)，鼓聲凌空可以傳的很遠(yuǎn)，特性與其他樂器差異很大。

羯鼓的槌杖一般是用黃檀、狗骨、花椒等木材制做而成的。木料必須干燥，杜絕潮濕之氣，使其柔韌而滑膩。只有木料干燥，敲出的鼓聲才最清脆響亮，而滑膩是使羯鼓能奏出如同戰(zhàn)馬奔跑的蹄聲。圈鼓身漆桶時(shí)要用剛硬的鐵，鐵要經(jīng)過精煉，圈卷時(shí)應(yīng)該均勻。鐵如果不剛硬，則鼓邊上下不齊，松緊不一。圈卷時(shí)不均勻，則鼓皮有緊有松，敲擊時(shí)受力不勻衡。就像弦樂器的琴弦系得不好而使琴聲散逸不準(zhǔn)一樣。這樣的鼓，敲出的聲音也會(huì)不符合音律。