在當今的中國音樂中，不僅有著豐富的歷史資源，同時也有著豐富的民間傳統(tǒng)資源。這些資源是活著的傳統(tǒng)，它們吸引著中外學者們的興趣。根據(jù)中國傳統(tǒng)音樂理論，中國的民族民間音樂可劃分成四個類別。

器樂音樂

中國的器樂音樂可以劃分成兩個類別:獨奏和合奏。獨奏音樂中再次劃分成弓弦、彈撥、吹管、打擊等類別。

同樣，合奏類音樂也可進一步劃分成弦索樂、絲竹樂、吹管樂、鼓吹樂和吹打樂。這五種合奏樂構(gòu)成了中國傳統(tǒng)音樂中的精髓。

戲曲音樂

中國有三百多種地方戲曲劇種。這些劇種根據(jù)音樂的不同可劃分成四個類別：（1）皮黃腔、（2）梆子腔、（3）昆腔、（4）高腔。京劇屬于皮黃腔。

民歌

民歌是各類民間音樂的基礎。在中國，由于幅員遼闊，人口眾多，各地存有豐富多彩的民歌。一般來說，中國民歌可以劃分成三大類別：（1）山歌、（2）小調(diào)、（3）勞動歌曲。

舞蹈音樂

中國的民間舞蹈也是種類繁多，風格各異。其中最流行的有（1）秧歌、（2）腰鼓、（3）跑旱船、（4）花燈、（5）采茶等等。

新音樂

新音樂指的是那些學習過西方音樂的人所寫的音樂，如學堂樂歌，可見新音樂的創(chuàng)作時間是在1840年鴉片戰(zhàn)爭之后。

中國音樂

中國音樂則不僅指古代傳承下來的音樂，也指中國人按西方理論創(chuàng)作和改編的音樂。

傳統(tǒng)音樂

中國傳統(tǒng)音樂是指中國人運用本民族固有方法、采取本民族固有形式創(chuàng)造的、具有本民族固有形態(tài)特征的音樂，不僅包括在歷史上產(chǎn)生、流傳至今的古代作品，還包括當代作品?？梢?，傳統(tǒng)音樂包括"國樂"但不包括"新音樂"，但它們都是"中國音樂"。 實際上，"民族音樂"、"傳統(tǒng)音樂"和"民間音樂"又是三個不同的概念:"民族音樂"包括傳統(tǒng)音樂和新音樂;而"民間音樂"只是傳統(tǒng)音樂的一個類別。且我國的民族音樂是非常豐富的，除了民間音樂，還包括宮廷音樂、宗教音樂和文人音樂。

形成期

約公元前21世紀至公元3世紀

這時期包括從夏、商、西周到春秋、戰(zhàn)國、秦漢。在音樂體裁方面，經(jīng)歷了由原始樂舞到宮廷樂舞的進化。在旋律音調(diào)、音階形式方面，經(jīng)歷了由原始音樂重視小三度音程的音調(diào)，到春秋戰(zhàn)國強調(diào)宮、商、徵、羽的上下方大3度的"（甫頁）、曾"體系，以"三分損益法"相生五音、七聲、十二律，初步確立了中國傳統(tǒng)音樂旋法的五聲性特點。在音樂美學思想方面，先秦諸子百家的論爭，奠定了此后各咱學說的理論端點。這一時期中，最具代表性意義的音樂藝術形式是鐘鼓樂隊。

新聲期

約公元4世紀至10世紀

這一時期包括了從魏、晉、南北朝到隋、唐。 魏、晉、南北朝時期的政治動蕩，構(gòu)成對中國傳統(tǒng)音樂的沖擊，引進樂器、樂律、樂曲和音樂理論方面的新因素。其沖擊的結(jié)果，是使中國的傳統(tǒng)音樂為這一變，開創(chuàng)了音樂國際化的一代新樂風。一方面是世界音樂的中國化，包括外來樂曲的中國化，外來樂器的運用。另一方面是中國音樂的世界化，即:中國音樂以其輝煌的成就給世界許多國家（尤其是東亞各國，如朝鮮、日本等國）以重要的影響。

整理期

約公元10世紀至19世紀

宋元至明清。音樂文化方面則具有世俗性和社會性的特點。所謂世俗性，就是與普通的平民階層保持著密切的關聯(lián)。此時期的傳統(tǒng)音樂，無論在演出人員和觀眾、聽眾對象方面，都已具有更為廣泛的社會基礎。在音樂理論方面，表現(xiàn)出對前一時期的繼承和清理的傾向。音樂形態(tài)特點已逐漸趙于凝固定型化。其代表性音樂藝術形式是戲曲藝術及其音樂。這一藝術形式，上承前代，下接后世，并廣泛吸收當代音樂新成果，成為集古今音樂大成的音樂寶庫。

"中國傳統(tǒng)音樂"是指中國人運用本民族固有方法、采取本民族固有形式創(chuàng)造的、具有本民族固有形態(tài)特征的音樂，不僅包括在歷史上產(chǎn)生、流傳至今的古代作品，還包括當代作品?？梢?，傳統(tǒng)音樂包括"國樂"但不包括"新音樂"，但它們都是"中國音樂"。 傳統(tǒng)音樂是我國民族音樂中一個極為重要的組成部分，傳統(tǒng)音樂與新音樂的區(qū)別并不在于創(chuàng)作時音的先后，而是在于其表現(xiàn)形式及風格特征。如二胡獨奏曲《二泉映月》、《漁舟唱晚》雖是近代音樂作品，但其表演形式屬中華民族所固有，所以也是傳統(tǒng)音樂。相反，學堂樂歌、鋼琴獨奏曲《牧童短笛》等因其音樂形態(tài)特征借鑒了西方音樂，故不是傳統(tǒng)音樂。