交響詩與交響序曲有比較直接的關(guān)系，都是單樂章的，不同的是，交響詩中含有一般序曲所不具有的表現(xiàn)深度，尤其是在李斯特的交響詩中，往往更具哲理概括性，在形式上更復(fù)雜，它常常像是一個大型套曲的濃縮 。

交響詩的前身

19世紀(jì)，歌劇中的管弦樂表現(xiàn)力有所擴展，出現(xiàn)了歌劇"交響化"的傾向。在交響樂領(lǐng)域，作曲家們拓展題材范疇，加強與文學(xué)、詩歌、美術(shù)甚至哲學(xué)領(lǐng)域的溝通，出現(xiàn)了交響樂"戲劇化"的傾向?？梢哉f交響詩是歌劇和交響樂這兩種思維形式相互滲透和結(jié)合的產(chǎn)物。因此，有人將路德維希·凡·貝多芬 的《降E大調(diào)第三交響曲》（又名《英雄交響曲》）和《F大調(diào)第六交響曲》（又名《田園交響曲》）作為交響詩的前身，也有人將貝多芬的《萊奧諾拉第二序曲》或《科里奧蘭》序曲作為交響詩的先驅(qū) 。

浪漫主義時期

1854年，作曲家弗朗茨·李斯特在他的作品《塔索》在魏瑪演出時，第一次使用了交響詩這個名稱。李斯特一共創(chuàng)作了13首交響詩。他所創(chuàng)作的交響詩避免對詩歌、戲劇的內(nèi)容進行具體的描繪，而是從詩意的角度體現(xiàn)原作的內(nèi)容。 

1857年，捷克作曲家貝德里赫·斯美塔那訪問魏瑪，在李斯特的影響下開始創(chuàng)作交響詩。斯美塔納相繼創(chuàng)作出了取材于威廉·莎士比亞的《理查三世》，取材于席勒的《瓦倫斯坦軍營》以及取材于厄倫施拉格爾的《哈空·雅爾》等作品。1874至1879年間，斯美塔納創(chuàng)作出了他的交響詩套曲代表作《我的祖國》 。

在俄國也出現(xiàn)了一批致力于民族題材、激發(fā)民族自信心的交響詩作品。有代表性的例如巴拉基列夫的《塔瑪拉》，穆捷斯特·彼得洛維奇·穆索爾斯基的的《荒山之夜》，亞歷山大·鮑羅丁的《在中亞西亞的草原上》，亞歷山大·康斯坦丁諾維奇·格拉祖諾夫的《斯堅卡·拉辛》。而彼得·伊里奇·柴可夫斯基創(chuàng)作的交響詩創(chuàng)作沒有采用俄國題材，他的《羅密歐與朱麗葉》《暴風(fēng)雨》《哈姆雷特》取材于莎士比亞的戲劇，《弗蘭切斯特·達·里米尼》依據(jù)意大利詩人但丁《神曲》中的"地獄篇"創(chuàng)作，《意大利隨想曲》則描繪了意大利的風(fēng)光，《司令員》取材于波蘭詩人密茨凱維茲的詩篇。柴可夫斯基的交響詩遵循了李斯特的創(chuàng)作特點，即不拘泥于情節(jié)的描寫，而是體現(xiàn)了戲劇的主題思想為宗旨 。

19世紀(jì)70年代，交響詩在法國流行活躍起來。1872年，夏爾·卡米爾·圣-桑創(chuàng)作了他的第一部交響詩《奧姆法爾的紡車》，之后又創(chuàng)作出了《法埃同》《死神之舞》和《海格力斯的青年時代》。另一位法國作曲家弗蘭克創(chuàng)作了四首交響詩，分別是《風(fēng)神》《可憎的獵人》《惡魔》與《普希黑亞》 。

19世紀(jì)末，隨著德國作曲家理查·施特勞斯的創(chuàng)作，交響詩開始進入新的階段。首先，他拓寬了交響詩的題材范圍，囊括了文學(xué)、傳說、哲學(xué)和自傳等方面。例如《查拉圖斯特拉如是說》企圖用音樂表現(xiàn)尼采的哲理詩?！短萍赖隆啡〔挠谌f提斯的同名小說，有人認為是作曲家本人的音樂自傳。其次，理查·施特勞斯發(fā)掘管弦樂隊中樂器的表現(xiàn)力，進而擴張了樂隊的表現(xiàn)功能。例如，在《梯爾·歐倫什皮格爾》中用尖銳的管樂器刻畫梯爾玩世不恭的性格;在《英雄的生涯》中用高音區(qū)的木管樂器諷刺刻薄的評論家。第三，理查·施特勞斯不遵循李斯特交響詩的典型結(jié)構(gòu)原則。例如，《唐璜》以奏鳴曲式為基礎(chǔ)，《梯爾·歐倫什皮格爾》以回旋曲式為基礎(chǔ)。最后，理查·施特勞斯的交響詩中的主題變形手法有的與李斯特一脈相承，有的則接近瓦格納的主導(dǎo)動機 。

20世紀(jì)前后

20世紀(jì)前后，有代表性的交響詩作品有安東·利奧波德·德沃夏克的《英雄之歌》，德沃夏克意圖詳盡地表現(xiàn)敘事詩的情節(jié)和人物;法國作曲家杜卡的《魔術(shù)師的門徒》，風(fēng)格明快、簡潔、精致;西貝柳斯的《芬蘭頌》;阿希爾·克勞德·德彪西的《牧神午后》，該作已不是敘事性的作品，而是具有裝飾的特點以及印象主義色彩 。

正式進入20世紀(jì)后，只有為數(shù)不多的作曲家進行交響詩創(chuàng)作。其中有巴托克的《科蘇特》，阿諾爾德·勛伯格的《佩雷斯與梅麗桑德》，埃爾加的《波隆尼亞》，斯特拉文斯基的《夜鶯之歌》，以及喬治·格什溫的《一個美國人在巴黎》等。交響詩在西歐的音樂中漸漸失去了體裁的特點，從內(nèi)部進行著改變，向交響音畫靠攏。隨著浪漫主義美學(xué)原則逐漸被拋棄，交響詩也因而逐漸衰落 。

中國交響詩的發(fā)展

1944年，林聲翕創(chuàng)作了中國第一部交響詩《壯麗的海洋》。在這之后，有描繪山水風(fēng)光的《祖國南?！罚ǘ砒Q心曲）、《北方森林》（張千一曲），有描繪民間故事的《汨羅沉流》（江文也曲）、《黃鶴的故事》（施詠康曲），有贊頌宗教的《巴顏喀拉》（黃安倫曲）、《拉撲楞印象》（王學(xué)詩曲），有表現(xiàn)革命斗爭的《人民英雄紀(jì)念碑》（瞿維曲）、《八一》（劉福安曲）、《嘎達梅林》（辛滬光曲）等 。

根據(jù)作品題材內(nèi)容的不同，交響詩可大致分為三種類型。第一，有標(biāo)題的、文學(xué)性的交響詩稱為"交響音詩"。第二，有標(biāo)題的，描寫自然景物等繪畫性的交響詩稱為"交響音畫"。第三，有標(biāo)題的，以童話故事為題材的交響詩稱為"交響童話"。此外，交響詩還包括交響敘事曲、交響傳奇曲和交響幻想曲等體裁形式 。

與交響曲不同，交響詩最主要的結(jié)構(gòu)特點是單樂章曲式，結(jié)構(gòu)比較自由，屬于大型管弦樂曲。往往與詩歌、戲劇、繪畫以及歷史事跡以及其他一些藝術(shù)形式發(fā)生關(guān)系 。

交響詩形式靈活多變，常常把奏鳴曲式、變奏曲式和回旋曲式的結(jié)構(gòu)原則糅合在一起，并廣泛使用主題變形的手法，從一個主題變成不同形象、不同性格的派生主題，塑造符合標(biāo)題內(nèi)容的藝術(shù)形象 。

李斯特交響詩結(jié)構(gòu)上的特點是將奏鳴曲快板和奏鳴交響套曲的特點結(jié)合在單樂章的作品中;交響詩中插部之間的對比往往比奏鳴曲快板中的對比更強烈，插部本身往往多于3個。而到了理查·施特勞斯時代，他沒有遵循李斯特交響詩的典型結(jié)構(gòu)原則，他的交響詩常以一種曲式為基礎(chǔ) 。

浪漫主義時期

李斯特：在作品《塔索》中，首次使用了"交響詩"這個名稱，使用了單樂章的標(biāo)題音樂。代表作有《前奏曲》《奧菲歐》與《普羅米修斯》。

斯美塔那：代表作《我的祖國》。

巴拉基列：夫代表作《塔馬拉》。

穆索爾斯基：代表作《荒山之夜》。

柴可夫斯基：沒有拘泥于情節(jié)，而是體現(xiàn)戲劇的主題思想。代表作《羅密歐與朱麗葉》《暴風(fēng)雨》。

理查·施特勞斯：1.拓寬了交響詩的題材范圍。2.發(fā)掘管弦樂隊中樂器的表現(xiàn)力，進而擴張了樂隊的表現(xiàn)功能。3.不遵循李斯特交響詩的典型結(jié)構(gòu)原則，他的交響詩常以一種曲式為基礎(chǔ)。

20世紀(jì)前后

德沃夏克：詳盡地表現(xiàn)敘事詩的情節(jié)和人物。代表作《英雄之歌》。

德彪西：不是敘事性的作品，而是具有裝飾的特點，印象主義色彩。代表作《牧神午后》。

斯特拉文斯基：代表作《夜鶯之歌》。

勛伯格：代表作《佩雷斯與梅麗桑德》。

20世紀(jì)以后中國的交響詩

林聲翕：創(chuàng)作中國第一部交響詩《壯麗的海洋》。

杜鳴心：代表作《祖國南海》。

張千一：代表作《北方森林》。

江文也：代表作《汨羅沉流》。

瞿維：代表作《人民英雄紀(jì)念碑》。

交響詩是一種自由形式的單樂章的標(biāo)題交響音樂，它的前身是音樂會序曲。交響詩在構(gòu)思創(chuàng)作上，或體現(xiàn)一個哲學(xué)思想，或體現(xiàn)一種詩的意境，或和一定的文學(xué)題材相聯(lián)系。也有一些交響詩，是以繪畫為題材的，或者是描寫自然風(fēng)光，可以稱為“音畫”、“交響畫”或“交響音畫”。