管弦樂曲《森吉德馬》前后兩段旋律相同，而速度、力度、節(jié)奏、音色和伴奏音型起了變化，就是用了變奏手法。第一段輕柔緩慢，氣息寬廣，描寫遼闊壯麗的草原景色。第二段速度轉(zhuǎn)快，節(jié)奏活躍，描寫草原人民的愉快生活。

這種保持原來的旋律，而變化音樂語言中其他因素的變奏手法，叫做固定旋律變奏。另一種常用的變奏手法是裝飾變奏。裝飾變奏只是保持主題的旋律骨架。而變化旋律的細(xì)節(jié)，也就是用裝飾音把原來的旋律進(jìn)行加工，同時(shí)也可以變化音樂語言中的其他因素，如速度、力度、節(jié)奏、音色、伴奏音型等等。

貝多芬所作《田園交響曲》第五樂章開頭的主題，描寫雨過天晴時(shí)牧人歡樂的歌聲。貝多芬發(fā)展這個(gè)主題時(shí).既用了固定旋律變奏手法，又用了裝飾變奏手法。主題后緊跟著的兩次固定旋律變奏，同一個(gè)旋律，一次比一次移低八度，伴奏音型一次比一次加速，力度則一次比一次加強(qiáng)，從而使歡快的情緒逐步加深。后來這個(gè)主題再一次出現(xiàn)時(shí)，改用了裝飾變奏的手法，在旋律音與旋律音之間，加進(jìn)了裝飾音，把原來的旋律裝飾得更加流利歡暢。

以上這兩個(gè)例子，僅是在樂曲中采用了變奏手法，如果在一首樂曲中，有系統(tǒng)地用變奏的手法來發(fā)展主題，那就叫變奏曲。變奏曲的原則是:先奏出完整的主題，然后依次演奏一個(gè)一個(gè)變奏。變奏的次數(shù)可多可少，少則三四次，多則二三十次。十七、十八世紀(jì)的組曲中，一首舞曲的后面往往緊跟著同一舞曲的變化反復(fù)，稱為"復(fù)奏"。這種包含主題和一個(gè)變奏的舞曲，是變奏曲的前身。

巴赫的《b小調(diào)樂隊(duì)組曲》中的波蘭舞曲就是。這首曲子是由長笛和弦樂器演奏的。長笛和第一小提琴演奏旋律，其他樂器演奏和聲。后面緊跟著這個(gè)舞曲的"復(fù)奏"，同樣的旋律移到低音部，由大提琴和低音提琴演奏;長笛吹另一個(gè)流暢的旋律，和它結(jié)合在一起，這也是一種固定旋律的變奏手法。復(fù)奏以后，又回到原來的舞曲，也就是說，變奏以后，又回到了主題。

貝多芬的《f小調(diào)鋼琴奏鳴曲》，因?yàn)橐魳窡崆楸挤?、充滿 英雄氣概，而被稱為"熱情奏鳴曲"。其中第二樂章是一首變奏曲。抒情歌唱性的主題，象一首寧靜而嚴(yán)肅的歌曲，表現(xiàn)出凝神思索的形象。主題的節(jié)奏是沉著的，嚴(yán)肅的，基本上一拍一個(gè)和弦。下面四個(gè)變奏用裝飾變奏的手法來發(fā)展這個(gè)主題。從第一變奏到第三變奏，節(jié)奏逐漸加快，從一拍兩個(gè)音、一拍四個(gè)音，到一拍八個(gè)音，表現(xiàn)從沉思中活動起來的精神境界。第三變奏是節(jié)奏的高潮，逐漸滋長的希望，達(dá)到了神采飛揚(yáng)的境地。第四變奏回復(fù)了主題的節(jié)奏，但低音區(qū)和高音區(qū)的對照，猶如向深沉的內(nèi)心投進(jìn)了光亮，使人從沉思默想中振奮起來。突然，一個(gè)強(qiáng)烈的不協(xié)和弦打破了沉寂，導(dǎo)向熱情奔放的第三樂章，它和第二樂章是緊密相連的。

舒伯特《A大調(diào)鋼琴五重奏》的第四樂章也是變奏曲。變奏曲的主題是他創(chuàng)作的歌曲《鱒魚》，所以這首五重奏又被稱作《鱒魚鋼琴五重奏》。鋼琴五重奏通常是由第一小提琴、第二小提琴、中提琴、大提琴和鋼琴演奏的，但這首五重奏不用第二小提琴而用了低音提琴。第四樂章包含《鱒魚》主題和五個(gè)變奏，每個(gè)變奏基本上保持著主題的旋律，主要是用固定旋律的變奏手法來發(fā)展主題的。在主題中，旋律由小提琴奏出。在五個(gè)變奏中，旋律分別由鋼琴、中提琴、大提琴和低音提琴、小提琴、中提琴奏出。最后，在尾聲中，主題第一段的旋律由小提琴和大提琴一問一答輪流演奏，鋼琴上并且出現(xiàn)了歌曲《鱒魚》中描寫鱒魚戲水的伴奏音型。

里姆斯基-科薩科夫的《西班牙隨想曲》，它的第二樂章也是一首固定旋律變奏曲。主題是西班牙阿斯土里亞斯省的一首舞蹈歌曲，叫做《黃昏舞曲》。在變奏發(fā)展中，作者絢麗多彩的配器手法，賦予豐富的色彩變化。在主題和四個(gè)變奏中，歌唱性的旋律分別由圓號、大提琴、英國管、木管樂器加小提琴、長笛、雙簧管加大提琴演奏。四個(gè)變奏除了第一變奏以外，為了造成和聲色彩變化，在結(jié)構(gòu)上都有一些擴(kuò)充。

（復(fù)變奏曲）

包含兩個(gè)主題的變奏曲，也就是雙主題變奏曲有兩種不同的形式結(jié)構(gòu):

第一種，先出現(xiàn)兩個(gè)主題，然后依次出現(xiàn)兩個(gè)主題的一系列變奏;

第二種，先出現(xiàn)第一主題和它的一系列變奏，然后出現(xiàn)第二主題和它的一系列變奏。

變奏曲的音樂特征是雙主題、固定低音、裝飾、自由。

1、雙主題

包含兩個(gè)主題的變奏曲，也就是雙主題變奏曲有兩種不同的形式結(jié)構(gòu)：第一種，先出現(xiàn)兩個(gè)主題，然后依次出現(xiàn)兩個(gè)主題的一系列變奏；第二種，先出現(xiàn)第一主題和它的一系列變奏，然后出現(xiàn)第二主題和它的一系列變奏。

2、固定低音

以4～8小節(jié)的低音旋律或和弦進(jìn)行為主題，當(dāng)主題不斷反復(fù)時(shí)，上方聲部蜿蜒不絕地變化復(fù)調(diào)結(jié)構(gòu)與和聲織體。在巴羅克時(shí)期的組曲中，有些舞曲反復(fù)演奏時(shí)，往往將旋律加以裝飾，或同時(shí)改變其織體，稱為“復(fù)奏變奏曲”。

3、裝飾

將一個(gè)結(jié)構(gòu)完整（通常為二段式）的主題，進(jìn)行一系列的變奏。

4、自由

不僅主題的結(jié)構(gòu)常起根本的變化，主題的性格和體裁也變幻不定（如從抒情性變?yōu)橹C謔性，從進(jìn)行曲變?yōu)槲枨龋?；保持不變的，只是主題的個(gè)別音調(diào)和若干和聲輪廓，因此又稱“性格變奏曲”。