19世紀(jì)中葉起，繼德奧等國興起浪漫主義音樂之后，在東、北歐一些國家，出現(xiàn)了一批致力于振興本民族音樂的作曲家，他們的作品以反映本民族的歷史和人民生活為題材，具有強烈的愛國主義精神和深厚的民族感情，同時大量運用民族民間音樂素材，具有鮮明的民族風(fēng)格。這些作曲家被稱為民族樂派作曲家。
其主要代表人物有波蘭的S.莫紐什科，匈牙利的F.埃爾凱爾，捷克的B.斯美塔納、A.德沃夏克，挪威的E.格里格，芬蘭的J.西貝柳斯，俄國的И.格林卡和以 А.巴拉基列夫為首的“五人團(tuán)（強力集團(tuán)）”、柴科夫斯基等。
此外，受上述民族樂派思潮的影響，在南歐的西班牙，也出現(xiàn)了阿爾韋尼斯和格拉納多斯為代表的復(fù)興民族音樂的作曲家。
20世紀(jì)上半葉，民族樂派在歐美各國，又有進(jìn)一步的發(fā)展。

民族樂派是在東北歐各國民族、民主運動空前高漲的歷史條件下產(chǎn)生的。隨著人民的民族、民主意識的日益覺醒，進(jìn)步的文學(xué)藝術(shù)家產(chǎn)生了擺脫外國文化的統(tǒng)治，建立本國民族近代文化的強烈要求，加之受到西歐浪漫主義和批判現(xiàn)實主義的思潮的影響，他們發(fā)起了復(fù)興民族文化的運動。

其中的音樂家即致力于民族音樂的復(fù)興。他們創(chuàng)建民族的歌劇院、音樂學(xué)院和音樂協(xié)會，收集、研究民族民間音樂，力求創(chuàng)作具有鮮明民族性的作品，以建立本民族近代專業(yè)音樂，改變西歐音樂在本國的統(tǒng)治地位和民族音樂的發(fā)展受到壓制的落后狀況。

此外，18世紀(jì)下半葉以來，歐洲古典主義和浪漫主義音樂中不斷增長的民族性因素，也為民族樂派的產(chǎn)生積累了經(jīng)驗，特別是作曲家F.F.肖邦和F.李斯特，更以其具有熾熱愛國感情和濃郁民族風(fēng)格的創(chuàng)作，成為民族樂派的直接先驅(qū)。
30、40年代，在俄國首先出現(xiàn)了民族樂派的奠基者──作曲家格林卡，他的作品無論從內(nèi)容到形式，都具有鮮明的民族性，并在藝術(shù)上達(dá)到與西歐專業(yè)音樂并列的水平。
50年代后，各國接連涌現(xiàn)一批杰出的民族樂派作曲家，促使各民族音樂空前繁榮。

民族樂派的音樂特征，主要表現(xiàn)在作品的題材內(nèi)容和藝術(shù)風(fēng)格兩個方面：
題材內(nèi)容
可分為以下4類作品：
第1類，是取材于本民族的歷史和傳說，描寫了人民反抗異族壓迫、反抗封建暴政的斗爭故事，熱情地歌頌了民族英雄、人民群眾的愛國主義思想和英勇頑強的戰(zhàn)斗精神的作品。作曲家借此影射現(xiàn)實，使作品具有鮮明的政治傾向性。

如埃爾凱爾的歌劇《邦克總督》，斯美塔納的交響詩套曲《我的祖國》中第3首《莎爾卡》、第5首《塔博爾》、第 6首《布拉尼克》，格林卡的歌劇《伊萬·蘇薩寧》，А.П.鮑羅丁的歌劇《伊戈爾王子》,.П.穆索爾斯基的歌劇《鮑里斯·戈都諾夫》等。
第2類，是描寫祖國的瑰麗山河、人民的生活風(fēng)俗和倫理道德、民間的美麗傳說等，充滿了作者對祖國和人民的無限熱愛，具有深厚民族感情和強烈民族意識的作品。如斯美塔納的交響詩套曲《我的祖國》中第2首《伏爾塔瓦河》、第4首《波希米亞的田野和森林》、歌劇《被出賣的新娘》、德沃扎克的歌劇《水仙女》、格里格的許多鋼琴抒情小品等。

第3類，是直接抒發(fā)作者個人的生活體驗和內(nèi)心感情的作品。如德沃扎克的《自新大陸》交響曲和《b小調(diào)大提琴協(xié)奏曲》、斯美塔納的弦樂四重奏《我的生活》，都包含著抒發(fā)作者對祖國、故鄉(xiāng)生活的深切懷念之情。

第 4類，雖然數(shù)量不多，卻是直接表現(xiàn)現(xiàn)實的民族階級斗爭的作品。如西貝柳斯的交響詩《芬蘭頌》，當(dāng)即引起統(tǒng)治者的驚恐并遭到禁演；

斯美塔納的合唱曲《自由之歌》和鋼琴曲《革命進(jìn)行曲》，曾在1848年資產(chǎn)階級革命中鼓舞了人民群眾。民族樂派的主要創(chuàng)作，都不同程度地、直接或間接地與民族民主運動相聯(lián)系，許多作品深深地激發(fā)了人們的愛國熱情和鼓舞了人民的革命斗志。
藝術(shù)風(fēng)格
民族樂派的作曲家大量運用民族民間音樂素材，并創(chuàng)造性地與西歐傳統(tǒng)音樂的表現(xiàn)手段和藝術(shù)技巧相結(jié)合，因而使作品具有鮮明的民族風(fēng)格，并達(dá)到了高度的藝術(shù)水平。這主要體現(xiàn)在作品的體裁和音樂語言上。
體裁
民族樂派主要的創(chuàng)作領(lǐng)域是歌劇、交響曲、鋼琴曲等。
除了斯美塔納創(chuàng)造了交響詩套曲外，民族樂派作曲家們基本上是沿用西歐古典、浪漫派時期的各種音樂體裁，但著意使之具有本民族的風(fēng)格，創(chuàng)立本民族的歌劇、交響曲和鋼琴曲，從而為這些音樂體裁的發(fā)展，開辟了一條民族化、群眾化的創(chuàng)作道路。

如斯美塔納的喜歌劇《被出賣的新娘》，音樂始終貫穿著捷克鄉(xiāng)村的民間舞曲、器樂曲以及具有民歌音調(diào)特點的獨唱和農(nóng)民合唱曲，成為捷克的第1部民族歌劇。

格林卡的歷史歌劇《伊萬·蘇薩寧》，其音樂曾被貴族文人嘲諷為“馬車夫”的音樂，這恰好說明了它與俄羅斯民間音樂的血肉聯(lián)系，被譽為俄羅斯民族樂派的奠基之作；

格林卡的交響幻想曲《卡瑪林斯卡雅》，直接引用兩首民歌作主題，運用俄羅斯民間音樂中常見的襯腔復(fù)調(diào)和變奏發(fā)展的手法，模仿民間樂器的獨特音色，散發(fā)著濃厚的鄉(xiāng)土氣息。
許多作曲家不僅把日常生活中的民間舞曲引入歌劇、交響樂等大型作品中，而且常把它們作為獨立的音樂體裁，創(chuàng)作出管弦樂或鋼琴的民間舞曲，如斯美塔納的鋼琴組曲《捷克民間舞曲》、德沃扎克的管弦樂組曲《斯拉夫舞曲》、格里格的鋼琴組曲《挪威農(nóng)民舞曲》等。
音樂語言
民族樂派作曲家除了直接引用民歌或民間舞曲進(jìn)行加工、創(chuàng)作外，更多的是提煉和吸收民間音樂的音調(diào)、節(jié)奏、調(diào)式、結(jié)構(gòu)、演奏技法等，創(chuàng)造出作曲家自己的、具有民族特點的音樂語言。
其中民族特點最鮮明的因素是：調(diào)式、旋律及和聲。
在調(diào)式上，許多作品以大小調(diào)為主，同時間插民族民間音樂中特有的各種調(diào)式和音階，如各種民間自然調(diào)式、升高四級音或七級音的小調(diào)、五聲音階、大小調(diào)交替以及少量的全音音階等；

在旋律上，不僅具有各自不同的民族風(fēng)格和個性特征；同時也具有共同的特性，如旋律線大多以自然音進(jìn)行為主，以有別于晚期浪漫主義音樂中常見的變化音進(jìn)行，給人以質(zhì)樸親切之感。其節(jié)奏復(fù)雜多變，節(jié)拍不對稱，變換亦不規(guī)則；
在和聲上，穆索爾斯基和格里格的表現(xiàn)手法尤為大膽、新穎，富于描繪性和色彩性。在他們的作品中，出于不同表現(xiàn)的需要，創(chuàng)造性地使用特殊結(jié)構(gòu)的和弦、復(fù)和弦，以及各種和弦的意外性連接，有時突出傳統(tǒng)或民間調(diào)式功能和聲，有時又故意模糊其功能作用，造成調(diào)式與和聲不明確或朦朧等，其中在某些方面預(yù)示了印象派的和聲語言。

19世紀(jì)歐洲民族樂派的貢獻(xiàn)在于：不僅創(chuàng)立和繁榮了本國近代專業(yè)音樂，在本國民族民主運動中發(fā)揮了積極的作用，而且也豐富和發(fā)展了19世紀(jì)全歐洲的音樂文化，對以后的印象主義音樂、20世紀(jì)的民族音樂產(chǎn)生了重要的影響。