流行音樂，根據(jù)英語Popular Music翻譯過來的。按照漢語詞語表面去理解，所謂流行音樂，是指那些結(jié)構(gòu)短小、內(nèi)容通俗、形式活潑、情感真摯，并被廣大群眾所喜愛，廣泛傳唱或欣賞，流行一時的甚至流傳后世的器樂曲和歌曲。這些樂曲和歌曲，植根于大眾生活的豐厚土壤之中。因此，又有"大眾音樂”之稱。但是，這樣的界定有可能使那些本不屬于流行音樂的音樂，僅僅因為它們也在群眾中廣泛流傳而都可被劃歸為流行音樂，如：《國際歌》、《義勇軍進行曲》、《馬賽曲》、《洪湖水浪打浪》、《歌唱祖國》、《東方紅》、《南泥灣》等。另一方面，又把那些分明是流行的音樂，由于它們流傳不開（這在流行音樂中也為數(shù)不少）而排除在流行音樂之外。顯然，流行音樂不一定都流行，流行的音樂也不一定是流行音樂，流行音樂是指被大眾熟知的音樂。
有人認為其源頭可上溯至古代希臘、羅馬帝國城市中的游吟歌手，但絕大多數(shù)的學者還是傾向現(xiàn)代意義上的流行音樂興起于19世紀的歐美工業(yè)化城市。
在19世紀上半葉，流行音樂尚未形成獨立的體裁形式。
當時的流行音樂主要有兩種形式：通俗化的的古典音樂和精雅化的的民間音樂。
前者是將古典音樂中的一些篇幅短小、音樂語言通俗易懂的小品或選段加以改編，使之變得簡單，然后通過各種傳播手段使其為更多的人接受。
19世紀中出版的許多根據(jù)歌劇和交響樂的片段改編的鋼琴四手聯(lián)彈樂譜就是供廣大市民家庭在茶余飯后消遣用的。
后者是將質(zhì)樸單純的民間音樂用現(xiàn)代音樂手段加以美化包裝，削弱地方色彩，使其能夠在更大的范圍里流行。
如愛爾蘭民歌《倫敦德里小調(diào)》（丹尼男孩）和《夏天最后的一朵玫瑰》，19世紀中經(jīng)過作曲家的改編后，在歐美各國廣為傳唱。
即便到了今天，這種通俗化的古典音樂和精雅化的民間音樂依然在流行音樂（尤其是器樂曲）中占有相當大的比重。
進入20世紀后，流行音樂逐漸產(chǎn)生了一些獨有的體裁形式，如爵士樂、搖滾樂、“叮砰巷”風格的流行曲等，開始了獨立發(fā)展的新時期。
1、通俗性
這是流行音樂的基本屬性。與高雅音樂相比，流行音樂的歌詞相當淺顯易懂，沒有任何理解的障礙，這是流行音樂得以流行的必要條件。相反，如果歌詞意義隱晦、詰屈聱牙，那么這些音樂便很難在文化水平相對不高的大眾層面廣泛流傳開來。
2、大眾性
“大眾性”是流行音樂與生俱來最為關(guān)鍵的特點之一，也是流行音樂的社會基礎(chǔ)所在。因為其部分音樂風格的大眾化而能夠讓人們參與到這種文化形式中來，流行音樂的自娛自樂已成為人們放松身心的一劑良藥，為廣大音樂愛好者提供了展示自我的舞臺。因而成為大多數(shù)人文化生活的一個不可缺少的組成部分。
3、時尚性
“時尚性”可以說是流行音樂具有的一個獨特的美學特色。電聲樂器（電吉他、電貝司等）、效果器、合成器，以及MIDI制作設(shè)備等。這些“新元素”的灌入，使得流行音樂的創(chuàng)作、制作、表演等觀念得到了前所未有的提高。
4、即興性
即興性是指在流行音樂的表演過程中，經(jīng)常會根據(jù)現(xiàn)場的情況，即興地進行一些創(chuàng)意性的東西，包括語言、動作、旋律中的變奏等。
5、參與性
流行音樂部分風格，有其是通俗音樂，旋律易記易唱，演唱時可以滿足自我的情感宣泄，產(chǎn)生自我陶醉感，從而獲得一種創(chuàng)造性的滿足感。這就使得流行音樂的可參與性大大增強。
Blues（布魯斯）： Lemon Jefferson、Robert Johnson、Mamie Smith、Bessie Smith、Billie Holiday、William Handy、Sam Lightning Hopkins、Clarence “Gatemouth” Brown
Jazz（爵士）： Scott Joplin、Jerry Roll Morton、Louis Armstrong、Fletcher Henderson、Dizzy Gillespie、Charlie Parker、Miles Davis、Art Blakey
Rock and Roll （搖滾樂）: The Beatles（披頭士）、The Rolling Stones（滾石）、Bob Dylan（鮑勃．迪倫）、Chuck Berry（查克貝利）、Elvis Presley（貓王）、Madonna(麥當娜)、Little Richard（小理查德）、Pink Floyd（平克．弗洛伊德）、Led Zeppelin（齊柏林飛艇）
Soul（靈魂樂）：惠特尼休斯頓，Aretha Franklin（艾瑞莎．富蘭克林）、Ray Charles（雷查爾斯）、James Brown（詹姆斯．布朗）、Michael Jackson（邁克爾．杰克遜）、Marvin Gaye（馬文．蓋）、Stevie Wonder（史提夫．萬達）Adele （阿黛爾）
R&B（節(jié)奏布魯斯）：惠特尼休斯頓、B.B.King、John Lee Hooker、Bobby Bland、Michael Jackson（邁克爾．杰克遜）、R.Kelly（羅．凱利）、Usher（亞瑟小子）、Babyface（娃娃臉）、Mariah Carey（瑪莉亞．凱利）、Janet Jackson（珍妮特．杰克遜）、Rihanna（雷安娜）Westlife（西域男孩）、Backstreet Boys（后街男孩）
Rap（說唱樂）：Public Enemy、M.C.Hammer、Eminem（阿姆，埃米阿姆）、2pac、Jay-Z、50 Cent、 Latin（拉丁）Carlos Santana、Gloria Estefan、Antonio Carlos Jobim、Joao Gilberto、Astrud Gilberto、Ricky Martin（瑞奇·馬?。hakira（夏奇拉）
Country（鄉(xiāng)村音樂）：Shania Twain、Garth Brooks、Jimmie Rodgers、The Carter Family、Bob wills、Bill Monroe、Roy Acuff、Hank Williams、Patsy Cline、Taylor Swift（泰勒．斯威夫特） Reggae（雷鬼樂） Bob Marley（鮑勃．馬利）、Jimmy Cliff、Peter Tosh、Black Uhuru、“UB40”、Steel Pulse
Pop（流行樂）： Michael Jackson（邁克爾．杰克遜）、惠特尼休斯頓Justin Bieber(賈斯汀 比伯)Janet Jackson（珍妮·杰克遜）The Beatles（披頭士）、Prince（王子）、Frank Sinatra（法蘭克．辛納屈）、Elton John（埃爾頓．約翰）、ABBA（阿巴合唱團）、Diana Ross& the Supremes、Britney Spears（布蘭妮．斯皮爾斯）、Modern Talking(摩登淘金)、Avril Lavigne（艾薇兒.拉維尼）Taylor Swift（泰勒．斯威夫特）Katy Perry (凱蒂.佩里)、Owl City(Adam Yong) 貓頭鷹之城 (亞當 .楊)
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