彈撥樂器的歷史悠久，種類形制繁多，是極富特色的一類弦樂器。遠(yuǎn)在三千年前的周代，就已有「琴」、「瑟」等樂器，隨后陸續(xù)產(chǎn)生了或輸入了周末戰(zhàn)國時的筑、箏、秦代的弦豉、漢代的箜篌、阮、隋唐的琵琶、元代的三弦、明代的揚(yáng)琴等等。彈撥樂器分橫式與豎式兩類。橫式，如：箏（古箏和轉(zhuǎn)調(diào)箏）、古琴、揚(yáng)琴和獨(dú)弦琴等；豎式，如：琵琶、阮、月琴、三弦、柳琴、冬不拉和扎木聶等。
根據(jù)樂器形制、性能和演奏方法的差別。

第一類
古琴、古箏等樂器。這類樂器都有一個長方形木箱作為琴身，張以琴弦，平放彈奏。除古琴都可以按弦取音外，其余都只用其空弦音。
第二類
以琵琶為代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等樂器，裝有四根、三根或兩根弦，左手按弦，右手彈撥，多豎抱演奏。
第三類
揚(yáng)琴。平置在木架上，用琴竹擊弦取音。約在明代由外國傳入。
彈撥樂器種類繁多。下面，依次介紹目前國樂團(tuán)中最常用的樂器：琵琶、柳琴、揚(yáng)琴、和古箏、阮、三弦。
東不拉
東不拉東不拉是哈薩克族古老的彈弦樂器，在一些哈薩克族家庭里，甚至一家老少都能彈上幾曲。在哈薩克語中，東不拉有特殊的含義："東"是樂器彈奏之聲，"不拉"是給樂器定弦的意思。
東不拉的歷史相當(dāng)悠久，早在公元前三世紀(jì)，它就在中國的新疆流傳了。
東不拉的琴身為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，它的形狀就象一把放大了的勺子。最早的東不拉制作非常簡單，民間藝人把一整塊木料砍成勺子形狀，裝上面板，拉上兩根羊腸作為琴弦，再在勺把兒上裝上9個音品，"東不拉"就制成了。東不拉是哈薩克族的民間歌手離不開的伴奏樂器。哈薩克人有了它，外出放牧的時候再也不孤獨(dú)了。傍晚回到家，人們彈奏著東不拉，載歌載舞，與家人共享歡樂。
東不拉可以用于獨(dú)奏、合奏和伴奏，表現(xiàn)力非常豐富。東不拉的演奏方法和大多數(shù)彈撥樂器一樣，把琴斜著放入懷里，左手持琴，用食指和大拇指按弦，右手用中指和大拇指撥弦。運(yùn)用東不拉不同的演奏技巧，能夠形象地表現(xiàn)草原上淙淙的泉水、清脆的鳥鳴、歡騰的羊群和駿馬疾行的蹄聲等。
阮
阮是中國的一種彈撥樂器，阮在古代一直被叫做"秦琵琶"。大約在公元前二三世紀(jì)的秦國時期，人們給一種有柄的小搖鼓加弦制成彈撥樂器，叫作"弦鼗（tao）"。后來人們又參考箏和筑等樂器，創(chuàng)制了一種比"弦鼗"更為先進(jìn)的樂器，稱為"秦琵琶"，它就是"阮"的前身。
在公元三世紀(jì)左右，有一位叫阮咸的音樂家，非常善于彈奏這種有圓形音箱的"秦琵琶"，由于他的演奏技藝非常高超，深受老百姓的喜愛，人們就漸漸用他的名字"阮咸"來稱呼這種樂器了。不過，阮咸簡稱為阮是從一千年前的宋代才開始的。
阮的外形很簡單，由琴頭、琴桿和琴身三個部分組成。琴頭一般裝飾有中國傳統(tǒng)的龍或如意等骨雕藝術(shù)品，兩側(cè)裝有四個弦軸。阮的琴身是一個扁圓形的共鳴箱，由面板、背板和框板膠合而成。阮的結(jié)構(gòu)原理、制作材料以及演奏技法和琵琶都有很多相同之處。
近年來隨著中國對民族樂器的重視，音樂家們還對阮進(jìn)行了改革，研制出高音阮、中音阮、次中音阮和低音阮。
高音阮是高音樂器，發(fā)音清脆明亮，在樂隊中常擔(dān)任主旋律的演奏。
中阮為中音樂器，音色恬靜柔和，富有詩意；在合奏中常擔(dān)任演奏旋律和插曲，具有動人的效果。擔(dān)任伴奏時，豐富的節(jié)奏變化能突出樂曲的特點(diǎn)，在樂隊中采用兩個以上中阮分部演奏和聲，會使彈撥樂器組的中音部更為豐滿。
大阮比中阮低五度，與西洋樂器中的大提琴比較相似，在樂隊演奏旋律時，它常與中阮作八度結(jié)合，以加強(qiáng)中阮效果，最適宜映襯抒情的旋律，演奏單音或和弦時，能加強(qiáng)節(jié)奏，烘托出樂曲熱烈奔放的效果。低音阮發(fā)音深沉而低侯，猶如西洋樂器中的低音提琴。
揚(yáng)琴
揚(yáng)琴揚(yáng)琴又稱"洋琴"，是中國常用的一種擊弦樂器。它的音色清脆明亮，表現(xiàn)力極為豐富，可以獨(dú)奏、合奏或?yàn)榍贂?、說唱和戲曲伴奏，在民間器樂合奏和民族樂隊中占有重要的地位。
據(jù)史書記載，中世紀(jì)以前，中東的亞速、波斯等古代阿拉伯國家，流行著一種擊弦樂器，名叫薩泰里琴。明朝（1368年－1644年），隨著中國和西亞、東亞間日趨密切的友好往來，薩泰里琴由波斯經(jīng)海路傳入我國，最初只流行在廣東一帶，后來逐漸擴(kuò)及到中國各地。后來經(jīng)過中國民間藝人的改造，薩泰里琴漸漸演化成為中國的民族樂器──揚(yáng)琴。
揚(yáng)琴主要用木質(zhì)材料制成，琴身是它的共鳴箱，呈蝴蝶形，所以也有人稱之為"蝴蝶琴"。演奏時，琴放在木架上，左右手各執(zhí)富有彈性的竹制小棰，分別敲擊琴弦發(fā)音。
揚(yáng)琴的演奏技巧很多，音色也十分豐富多彩，低音區(qū)發(fā)音雄厚而深沉；中音區(qū)純凈而透明；高音區(qū)清脆明亮。揚(yáng)琴比較適于演奏快速的樂曲，最適合表現(xiàn)輕快、活潑的情緒和歡快、喜悅的感情。
揚(yáng)琴在中國已經(jīng)流傳和演化了四百多年了。在這期間，中國的樂器制作家研制出了不少揚(yáng)琴的新品種，比如像變音揚(yáng)琴、轉(zhuǎn)調(diào)揚(yáng)琴、箏揚(yáng)琴和電聲揚(yáng)琴等。尤其值得一提的是電聲揚(yáng)琴，這種電聲揚(yáng)琴由琴體、拾音器、放大器和音箱組成，當(dāng)琴弦振動的時候，聲音波通過拾音器轉(zhuǎn)變?yōu)殡娪嵦?，然后?jīng)過放大器美化音色之后，由揚(yáng)聲器發(fā)出。電聲揚(yáng)琴既能伴奏又能獨(dú)奏，因此，從它問世以來，一直受到揚(yáng)琴演奏家們的好評。
揚(yáng)琴在中國經(jīng)過多年的流傳和發(fā)展，不論在樂器制作、演奏藝術(shù)或樂曲創(chuàng)作上，都已具有中國傳統(tǒng)特色和民族風(fēng)格，成為人們喜愛的樂器。

古琴，又稱瑤琴、玉琴、七弦琴，是中國傳統(tǒng)撥弦樂器，有三千年以上歷史，屬于八音中的絲。古琴音域?qū)拸V，音色深沉，余音悠遠(yuǎn) 。
古籍記載伏羲作琴，又有神農(nóng)作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說； 舜定琴為五弦，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七弦 ；可見中華古琴文化的源遠(yuǎn)流長，博大精深。
琴曲存世3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。2003年11月7日，聯(lián)合國教科文組織世界遺產(chǎn)委員會宣布，中國古琴被選為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。2006年被列入中國非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。